ПЪРВО ДЕЙСТВИЕ

Под палещите лъчи на андалузкото слънце, войници и граждани се забавляват в очакване на обедната почивка на тютюноработничките. Появява се Микаела, която търси сержанта Дон Хозе и това създава оживление сред скучаещите войници.

Придружавани от група деца, идват маршируващите войници за смяна на караула под командата на Дон Хозе и на новодошлия в Севиля лейтенант Цунига. След кратък разговор между двамата, прозвучава камбанен звън – сигнал за обедната почивка. Площадът отново се изпълва с шумен народ. Тютюноработничките излизат, младите се срещат със своите обожатели.

Когато излиза Кармен, красивата и дръзка циганка, всички насочват вниманието си към нея. Единствен Дон Хозе не й обръща внимание и това събужда у нея женската амбиция да го спечели. Кармен запява страстна хабанера и хвърля цвете в краката на младежа. Дон Хозе е смутен. Но времето на почивката е изтекло и работничките се прибират във фабриката.

Идва Микаела, чистата селска девойка, която носи писмо от майка  му. Така Дон Хозе успява да се откъсне от омайния чар на Кармен и да се пренесе в спокойния, идиличен живот на село. Но пронизителен писък го изтръгва от света на спомените.

В разгорещен спор, Кармен е наранила с нож една от работничките. Цунига заповядва на Хозе да арестува виновната и да я отведе в затвора. Когато остават сами Кармен успява да го убеди да я пусне да избяга, като му определя среща в кръчмата на Лила Пастия. Дон Хозе изпълнява желанието й, заради което самият той попада в затвора.

ВТОРО ДЕЙСТВИЕ

Два месеца по – късно в кръчмата на Лила Пастия е шумно и весело.

Тук идват много посетители, без да подозират, че кръчмата е свърталище на банда контрабандисти. Кармен, заедно с приятелките си Фраскита и Мерцедес са едновременно и атракция на заведението и помощници на бандата. При пренасянето на контрабандната стока през границата на красивите девойки се разчита да отвличат вниманието на митничарите.

Тази нощ е замислена солидна операция. Шефът на бандата Данкайро и помощникът му Ремендадо увещават жените да дойдат с тях. Единствено Кармен се противопоставя. Тя е разбрала, че Дон Хозе е освободен от затвора и с нетърпение очаква срещата с него.

Тълпата посреща с възторжени викове храбрият, но  разглезен тореадор Ескамилио. Всички пият наздравица в негова чест, а той вече е харесал хубавата Кармен и вдига тост за любовта и за нова среща. Напразно й се присмиват и не вярват, че войникът ще дойде – в далечината се чува неговата песен.

Кармен го посреща, пее и танцува за него, но скоро радостта им се прекъсва от долитащия призив на казармената тръба. Хозе е длъжен да се яви на проверка.

Свободолюбивият дух на Кармен не може да проумее как е възможно да я изостави точно в този момент, когато тя му предлага любовта си. Сега пък се появява Цунига, който се е надявал да завари Кармен сама, за да се позабавлява.

Цунига й се подиграва – тя е предпочела войника пред офицера. Двамата мъже се нахвърлят един срещу друг, но намесата на контрабандистите осуетява двубоя.

За Дон Хозе вече няма избор – трябва да дезертира. Кармен му рисува красотата на свободния живот, и той, завладян от любовта си към нея, възторжено се присъединява към контрабандистите.

ТРЕТО ДЕЙСТВИЕ

В тъмната нощ контрабандистите, водени от Данкайро, пренасят през планината стоката си и отсядат за кратка почивка.

Кармен и Хозе са мрачни. Младежът дълбоко страда, измъчван от измяната към войнишкия дълг и тъгата по родния край. Кармен пък е охладняла към него и се държи предизвикателно.

Фраскита и Мерцедес се опитват да поразведрят атмосферата, гадаейки си на карти. Те съветват и Кармен да стори същото, но докато на тях се пада богатство и любов, за Кармен картите вещаят смърт.

Идва Микаела. Тя е преодоляла всякакъв страх, за да спаси своя любим от властта на циганката.

Микаела моли Хозе да се върне. Майка му е на смъртно легло и очаква любимия си син. Нещастникът не може да напусне Кармен.

Неочаквано се появява и Ескамилио, дошъл да покани Кармен за предстоящите борби с бикове. Между двамата съперници се завързва ожесточена схватка, но Кармен успява да ги разтърве.

Дон Хозе тръгва с Микаела, а преди да напусне циганката се заканва, че отново ще се върне.

ЧЕТВЪРТО ДЕЙСТВИЕ

На площада народът очаква с нетърпение началото на борбата с бикове.

Тълпата радостно приветства тореадорите, водени от всеобщия любимец Ескамилио.

Кармен също е тук. Приятелките й Фраскита и Мерцедес я предупреждават, че Хозе е наблизо и се крие, но циганката не се страхува. Тя е готова да се срещне с бившия си любовник.

Хозе застава пред нея и нежно и отчаяно я моли да се върне при него, но Кармен е категорична: „Свободна съм…свободна ще умра!” В порив на крайно отчаяние и накърнено достойнство, Хозе я пронизва с ножа си.